長い首と穏やかな性格で、キリンは地球上で最も象徴的な生物の1つです。しかし、多くの人が知らないことは、キリンが単一の種ではなく、むしろ4つの異なる種の集まりであるということです。

最近の研究によって支持されるこの画期的な発見は、これらの威風堂々な動物についての長年の信念に挑戦しています。

数十年にわたり、キリンは1つの種であるジラファ・カメロパルダリスに分類され、9つ の亜種に分けられていました。しかし、2016年に行われた画期的な遺伝子研究によって、マサイ、北部、網目、南部の4つの遺伝的に独自の種が明らかになりました。さらに、新しい研究では、キリンの頭蓋骨の物理構造に深く踏み込むことで、これらの独自の種の存在をさらに裏付けています。

頭蓋骨の変異を明らかにする

キリン保全財団は、ケープタウン大学やマドリード自治大学などの研究機関と協力して、515個のキリンの頭蓋骨の3Dスキャンを含む広範な研究を行いました。国立公園、剥製師、ゲームファーム、博物館から提供されたこれらの頭蓋骨には、頭蓋形態学における顕著な違いが明らかになり、これは以前の遺伝学的発見と一致しています。種を区別する際の1つの特徴は、彼らの頭にある角のような突起物、角です。たとえば、北部キリン（G.カメロパルダリス）は背の高い、尖った中央の角を持っている一方、網目キリン（G.レチキュラータ）はより丸みを帯びた、丘のような構造をしています。マサイキリン（G.ティペルスキルキ）はより小さな角を展示し、南部キリン（G.ギラッファ）ではこれらの特徴がそれほど顕著ではありません。

また、性に基づく顕著な二形性も発見され、オスとメスの間に頭蓋の構造の違いがありました。これらの発見は、遺伝子だけでなく身体的特徴にまで変化が及ぶことを強調し、4つの独自のキリンの種の分類をさらに固くしています。

保全上の意味

この発見は、キリン保全に大きな意味を持っています。野生には約11万7000頭のキリンが残っており、4つの独立した種が特定されたことは、目標を絞った保全活動の緊急性を強調しています。各種は固有の課題やリスクに直面しており、それぞれの生存を確保するために適したアプローチが必要です。

キリン保全財団の保全ディレクターであるジュリアン・フェネシー博士は、これらの違いを認識することの重要性を強調しました。「世界がキリンのために立ち上がり、時代遅れの分類を変える時が来たのです」と述べています。保全戦略は、特に深刻に低下している個体群を優先すべきです。

アクションへの呼びかけ

この研究は、科学が自然界を理解し保護する上での価値を力強く示しています。4つの独立したキリンの種を認識することで、科学界や保全家は協力してこれらの象徴的な動物の未来を守ることができます。ニコラオス・カルゴプロス博士は、「科学は科学であり、事実は事実です。これらの象徴的なキリンの種それぞれを救うために今行動を起こさなければなりません」と述べています。